1937年7月7日，河北宛平盧溝橋畔的上空，響起了日軍全面侵略中國的罪惡槍聲。民族災難的信號，驚動著每一個中國人的心，四萬萬中國同胞，掀起了救亡熱潮。
7月30日，平、津失陷，日軍又以40萬兵力，分四路全面舉兵南侵，一路由平綏路、同蒲路進攻山西；一路由平漢路進攻河南；一路由津浦路、膠濟路進攻山東；一路沿平綏路進攻綏遠，同時在華東挑起戰(zhàn)端，進攻上海；11月，上海也陷入日軍之手。上海是南京的內(nèi)門戶，上海被占，南京政府所在地完全暴露在日軍的槍口下。11月底，日軍兵臨南京城下，12月1日正式發(fā)起進攻。12月13日，日軍攻陷南京并制造了慘絕人寰的“南京大屠殺”。日軍占領南京后，為溝通南北戰(zhàn)場，打通津浦路，會師武漢，把徐州作為他們攻取的首要目標。
徐州是江蘇省西北部一個重要城市，它位于黃淮兩水間，地據(jù)魯、豫、皖、蘇四省之要沖，是津浦、隴海兩鐵路之樞紐；徐州四周山巒重迭，河川縱橫，在我國歷史上歷來是兵家必爭之地。南京政府鑒于徐州戰(zhàn)場的安危直接關系到全國的抗日大事，決心全力防守，在此進行一次會戰(zhàn)。這次會戰(zhàn)以徐州為中心，史稱徐州會戰(zhàn)。1937年10月，李宗仁被任命為第五戰(zhàn)區(qū)司令長官，駐節(jié)徐州，指揮津浦路沿線作戰(zhàn)。
李宗仁受命后，即選派徐祖貽任戰(zhàn)區(qū)參謀長，組織戰(zhàn)區(qū)司令長官部。11月初，李宗仁奔赴徐州前線。投入這次會戰(zhàn)的中國軍隊有數(shù)十萬人，但部隊戰(zhàn)斗力強弱差異較大。李宗仁調(diào)乓遣將，按其所長，作了細致部署。第三十一軍軍長劉毅轄一三一師、一三五師、一三八師，軍中班排長以上干部，均系李宗仁親自從廣西征調(diào)而來，頗有作戰(zhàn)經(jīng)驗，指揮也得心應手，因此李宗仁將其部署在海州，以防敵人在該處登陸，第三集團軍總司令韓復榘部的十二軍、五十五軍，訓練、裝備以及人員素質(zhì)較差，李遂讓其駐扎山東境內(nèi)，五十七軍軍長纓瀲流，轄一一一師和一一二師，該部裝備尚可，但戰(zhàn)斗力不強，李便命其部駐防蘇北，五十一軍軍長于學忠，轄一一三師、一一四師，戰(zhàn)斗力較強，李命其在臨沂方面堵截日軍前進。部署就緒、李宗仁密切注視著敵人的動向。
徐州會戰(zhàn)分兩期，第一期是津浦路的初期保衛(wèi)戰(zhàn)，第二期是臺兒莊會戰(zhàn)。
第一期的津浦路保衛(wèi)戰(zhàn)是從1937年12月中旬開始的。日軍以津浦路南端為主攻，北段為輔攻，分別南北向徐州推進。
南端敵軍指揮官（火田）俊六大將，于12月中旬，指揮8個師約8萬之眾，先后自鎮(zhèn)江、南京、蕪湖渡江北上。日軍第三師團主力攻陷滁縣后，循津浦路正面北進至盱眙、張八嶺附近；另一部分攻占揚州后，即進擊邵伯、天長一線，以掩護鎮(zhèn)江防線，第九師團一部攻陷裕溪口后，循淮南鐵路北進至巢縣、全椒，企圖直趨蚌埠。日軍以為拿下蚌埠已是易如反掌之事，孰料行至明光以南，即為李宗仁部署的李品仙的第十一集團軍和于學忠的第五十一軍，利用淮河、淝河、匯河等地形堵截，雙方血戰(zhàn)月余，不分勝負。敵軍在此停留，竟不能越雷池一步，這大出（火田）俊六所料，十分惱怒。于是（火田）俊六遂自南京調(diào)集援兵及坦克、野戰(zhàn)炮等重武器，傾巢來犯。敵人洶洶而來，李宗仁感到硬拼硬堵要吃虧，待敵援軍聚集明光一帶時，李宗仁命坐鎮(zhèn)蚌埠的李品仙將三十一軍于1月18日自明光全線西撤山區(qū)，伺機出擊，將津浦路南端正面讓開；將于學忠的五十一軍南調(diào)，布防淮河北岸，憑借險要地形，拒敵越河北進，敵援軍是以餓狼撲食之勢猛撲明光，結(jié)果撲了個空，沒有捕捉到李的主力。接著日軍攻下定遠、懷遠等地，但一無所獲。此時西撤的三十一軍遵李指示，從敵軍左側(cè)向東出擊，將津浦路之敵截成數(shù)段，圍而殲之。淮海前線之敵，后路忽彼斬斷，不知兇吉，費九牛二虎之力迅將三十一軍從津浦線向西壓。李遂命部隊采用敵迸我退、敵退我進的戰(zhàn)術，牢牢地盯住津浦線；此時參加淤滬會戰(zhàn)的二十一集團軍北調(diào)合肥，日軍有后顧之憂不敢隨意北進，一時津浦路南端戰(zhàn)事，形成敵我雙方膠著對峙局面。
李宗仁在指揮津浦路艱難抵抗北進之敵的同時，又積極阻截華北日軍南下。津浦路保衛(wèi)戰(zhàn)，原由第五戰(zhàn)區(qū)副司令長官兼第三集團軍總司令韓復榘指揮，豈知駐扎魯境的韓復榘，大敵當前，還為保存實力打小算盤。12月23日，日軍一部攻陷延安鎮(zhèn)、歸仁鎮(zhèn)后，韓未戰(zhàn)而走，造成了嚴重后果。27日，濟南失守，日軍由博山、萊蕪迂襲泰安。1938年1月1日，泰安落人日軍北方軍第二軍礬谷廉介之手。韓復榘連連喪池失地，致北段津浦路正面大門洞開，使日軍得以沿線長驅(qū)直入，給徐州會戰(zhàn)投下陰影。李宗仁有些著急，屢屢嚴電韓奪回泰安，并以此為根據(jù)地阻截南下之敵。韓對李的命令置若罔聞，一錯再錯。為此，韓遭到蔣介石槍斃的處置，由孫桐萱代任其職。
為確保徐州地區(qū)的安全，李宗仁命孫桐萱部向運河以西推進，襲取濟寧、汶上的日軍據(jù)點，以牽制敵人主力。孫部第二十二師負責攻取濟寧，于二月12日晚由大長溝渡運河，14日晚有一小部攀登入城，雙方短兵相接，血戰(zhàn)竟日，終因敵我雙方力量懸殊，入城部傷亡極大，17日晚撒至運河西岸。與此同時，第十二軍八十一師也直取汶上，于12日晚由開河鎮(zhèn)渡運河，一部由城西北攻入城內(nèi)，與日軍進行激烈巷戰(zhàn)，終因人少勢弱，損失嚴重，13日奉李宗仁之命撤向運河西岸。19日，日軍攻陷安居鎮(zhèn)，22日突破曹福林第五十五軍陣地。25日，日軍突破杏花村陣地，守軍被迫撤至相里集、羊山集、巨野一線。但李宗仁在這一線布置大量兵力，不斷側(cè)擊北段南下之敵，使敵軍在這一帶徘徊不能南進，暫時穩(wěn)定了戰(zhàn)局，擺脫了危機。
日軍津浦線主力南攻不成，遂改變策略，由少壯派軍人板垣征四郎、礬谷廉介率兩師團企圖會師臺兒莊。臺兒莊位于津浦路臺棗（莊）文線及臺濰（坊）公路的交叉點上，扼運河的咽喉，是徐州的門戶，在軍事上具有重要地位。日軍一旦得手臺兒莊，便可策應津浦路南端日軍攻勢，一舉拿下徐州。板垣、礬谷兩師團，是日軍精銳之師，大部官兵都是參加過“二·二六”日本政變的，此次進攻，來勢相當兇猛，大有泵突狼奔、一舉圍殲中國軍隊之勢。
3月下旬，日軍以七八萬兵力，在華北方面第二軍司令官西尾壽造指揮下，分兩路向臺兒莊進發(fā)。一路為坂垣第五師團，自1月12日在青島嶺山灣、福島兩處強行登陸后，沿膠濟路西進，至濰縣轉(zhuǎn)南，經(jīng)高密，循諸城、榮縣一線，進逼臨沂；一路為礬谷的第十師團，該師團沿津浦路南下，直取臺兒莊。
2月，中國軍隊為堵截日軍前進，在臨沂、滕縣同日軍發(fā)生了激烈的戰(zhàn)斗，揭開了臺兒莊會戰(zhàn)的序幕。2月下旬，臨沂告急。該地是魯南軍事上的必爭之重鎮(zhèn)，得失關系全局。處此緊急關頭，李宗仁令守防海州的龐炳勛軍馳往臨沂解救。雖說龐氏統(tǒng)有1個軍，其實兵員不足，只有5個步兵團，但龐氏在部隊中威信極高，指揮靈便，部隊戰(zhàn)斗力強。剛到臨沂縣城，還未來得及休息，龐部便與日軍展開激熱攻防戰(zhàn)，日軍以1個師團的優(yōu)勢兵力，配以山炮1團，騎兵1旅，向龐部猛撲，夜以繼日，反復沖殺。臨沂城墻高大而又堅固，野山炮也打不穿，龐部憑借這優(yōu)勢，據(jù)城死守，使敵人不能越雷池一步，城下敵尸枕藉。龐部的成功據(jù)守，是不可一世的日軍所始料不及的。
李宗仁擔心龐部勢孤不能長守，于9月11日，令五十九軍張自忠部由滕縣增援臨沂。張接到李的命令后，以一晝夜180里的速度趕到臨沂。臨沂的龐部見援軍到，雖筋疲力竭，但士氣旺盛。兩軍內(nèi)外夾攻，如疾風驟雨向坂垣反擊，坂垣從宮縣增兵2000人，以飛機大炮掩護，配合坦克、裝甲車進攻。龐、張兩部咬緊牙根，堅決頂住，與日軍激戰(zhàn)數(shù)日，反復肉搏，擊潰坂垣師團一旅，敵死傷過半。3月17日晚，敵向沂水退卻，龐、張合力窮追一晝夜，日軍一退90里，縮進莒縣城內(nèi)死守。
在李宗仁的指揮下，臨沂之戰(zhàn)取得了驚天動地的勝利，它砍斷了津浦路北段日軍的左臂，粉碎了日軍會攻臺兒莊的計劃，促成了以后臺兒莊會戰(zhàn)中，李宗仁圍殲孤軍深入合兒莊的磯谷師團的契機。
坂垣敗績累累，礬谷仍然武士道精神十足，不顧一切，日益向南推進。礬谷比坂垣更兇，李宗仁檄調(diào)自鄭州來的鄧錫侯第二十二集團軍的第四十一軍孫震趕往滕縣，拒敵南下；孫部剛在滕縣部置就緒，3月15日，礬谷師團就發(fā)動攻擊。日軍以數(shù)十架飛機、30余門大炮狂轟濫炸，守軍師長王銘章督戰(zhàn)死守。李宗仁見滕縣危險，又急令新?lián)軞w第五戰(zhàn)區(qū)指揮的第二十軍團司令湯恩伯派部馳援。湯的主力八十一軍王仲廉部因行程過遠，未能及時趕到，3月17日晚，日軍配合炮火攻陷騰縣，20日攻占郅縣，并沿臺棗支線向臺兒莊陣地突進。
對磯谷軍事行動的后果，李宗仁有著充分的估計；此次臺兒莊一失，不但前功盡棄，士氣、民氣受到巨大的挫傷，國內(nèi)恐日病大漲，而且給日后的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移帶來難以想象的損失。為了確保臺兒莊，他制訂了相應的作戰(zhàn)計劃。李考慮到孫連仲的第二集團軍最善防守，即令孫派3個師，沿運河布防，扼守臺兒莊正面陣地，李判斷磯谷前次戰(zhàn)役占了上風，驕狂不可一世，一定不待蚌埠方面援軍北進，便會直撲臺兒莊，以期一舉而下徐州，奪取打通津浦路的首功。因此，李便決定設圈套，請其入甕。于是，他命令湯恩伯第二十軍團的2個師讓開津浦路正面，誘敵深入，待礬谷直撲臺兒莊后，再回頭撇敵之背，與孫連仲一起將敵圍而殲滅之。事態(tài)發(fā)展正如李宗仁所預料的那樣，敵人從滕縣南下，舍湯恩伯軍不顧，直撲臺兒莊。敵軍總數(shù)約有4萬，擁有七八十輛坦克，百余尊山野炮和重炮，重輕機關槍更是不計其數(shù)。3月23日，礬谷軍沖到臺兒莊北泥溝車站，徐州城內(nèi)已炮聲可聞，臺兒莊會戰(zhàn)的戰(zhàn)幕正式拉開。
3月24日，敵軍采用上次攻打滕縣的戰(zhàn)術，先猛烈轟擊孫連仲軍的防御工事，接著以坦克為前導，向?qū)O部陣地推進。狂風暴雨般的槍炮彈，把臺兒莊外圍陣地工事基本摧毀，敵人步步逼進。日軍的這種凌厲攻勢，孫連仲部在一無平射炮，二無坦克的條件下，無法反擊。但他們知道，臺兒莊是他們的光榮，也是他們的墳地，因此以血肉之軀與靠近的日軍拼殺，與橫沖直撞的日軍坦克同歸于盡。戰(zhàn)爭中，武器在某種程度上起決定的作用，因此，盡管孫部士兵英勇抵抗，仍被日軍沖入城內(nèi)。孫部沒有退卻，與城內(nèi)日軍展開了激烈的巷戰(zhàn)。
此時，擔負臺兒莊中央防線北面作戰(zhàn)的湯恩伯軍團，在峰山、棗莊一帶同日軍作戰(zhàn)后不久，置臺兒莊危急于不顧，轉(zhuǎn)移到姑婆山區(qū)躲起來。李宗仁嚴令湯軍團迅速南下，協(xié)同孫連仲夾擊臺兒莊正面之敵。湯為保存實力，仗著有蔣介石為后臺，置軍令于不顧，在姑婆山遲疑不進。李宗仁深知其人，一貫自恃是蔣介石的嫡系，驕橫不可一世，也不敢輕易得罪他，因此三令五申，曉以大義。湯仍不予理睬，這邊戰(zhàn)火熊熊，戰(zhàn)斗慘烈，那里卻養(yǎng)兵于山區(qū)，無動于衷，李宗仁陷入痛苦之中。軍情危急，李宗仁無可奈何之下，再次發(fā)電湯恩伯：“如再不聽命令，殆誤戰(zhàn)機，當以軍法論處，同韓復榘同樣下場。”湯敬酒不吃吃罰酒，李宗仁下了死令，他才同意揮師南下。
然而，此時臺兒莊孫連仲部守軍已傷亡殆盡，全莊四分之三地盤為日軍占據(jù)，他們一面在電臺宣稱已將臺兒莊占領，一面調(diào)集重炮、坦克瘋狂沖擊，企圖一鼓作氣，完全奪下臺兒莊。孫連仲強烈地意識到，再孤軍死守，將全軍覆亡，因此4月5日直接與李宗仁通電話，要求把部隊暫時撤到運河南岸，讓他的第二集團軍留點“種子”。李宗仁聽得出，孫連仲講這番話時，語調(diào)幾乎是哀婉的，他深知孫的處境是何等的艱難，又是何等的悲壯，但李宗仁更清楚，臺兒莊目前的重要性，他估算著湯恩伯軍團第二天中午可趕至臺兒莊北部，因此鼓勵孫連仲說：“敵我在臺兒莊已血戰(zhàn)一周，勝負之數(shù)決定于最后5分鐘。援軍明日中午可到，我本人也將于明晨來臺兒莊督戰(zhàn)，”你務必守至明天拂曉。”說完，李怕孫情緒低下，影響士氣，又下令道：我的命令如若違抗，當軍法從事。孫連仲以前雖和李宗仁只一面之緣，但聽人說過，李在戰(zhàn)區(qū)司令官中，屬較通情的一位，此時此刻李下這樣的命令，深知臺兒莊對整個戰(zhàn)役至關重要的價值，以及李宗仁對此次戰(zhàn)役勝利的信心。于是孫態(tài)度堅決地表示：“我絕對順從命令，整個集團軍打完為止。”孫連仲的態(tài)度，使焦急萬分的李宗仁感到有些安慰，但他總有些不盡放心，于是又指示孫連仲，“今夜你還須向敵夜襲，以打破敵軍明晨拂曉攻擊的計劃，則湯軍團明日中午到達后，我們便可對敵人實行內(nèi)外夾擊。”孫表示部隊已用完，夜襲不容易。李聽后立即指示：“我現(xiàn)在懸賞10萬元，你將后方凡可拿槍的士兵、擔架兵、炊事兵與前線士兵一起集合起來，組織一支敢死隊，實行夜襲。這10萬塊錢將來按人平分。”孫連仲將李宗仁的命令傳達后，數(shù)百人一支的敢死隊很快成立起來。4月5日午夜，敢死隊分組向敵出襲，沖擊敵陣。他們個個精神異常振奮。各自為戰(zhàn)，已是血戰(zhàn)經(jīng)旬的敵軍，也筋疲力竭，深夜正墮入夢鄉(xiāng)，聽到不知從哪來的槍聲，頓時亂作一團，一面?zhèn)}皇應戰(zhàn)，一面后退。經(jīng)數(shù)日血戰(zhàn)為敵所占的臺兒莊各街，競在短短不到一小時內(nèi)，一舉奪回四分之三。此時，李宗仁不但得報孫連仲夜襲成功的喜訊，又得湯恩伯部翌日天明前可趕到臺兒莊的消息，高興極了，他立即率隨員，連夜親自趕到臺兒莊郊外，準備親自指揮對礬谷師團的殲滅戰(zhàn)。
磯谷師團的厄運終于降臨了。6日黎明之后，臺兒莊北面，槍炮聲漸密，湯恩伯軍團已向敵人開火。礬谷知已陷入重圍，開始動搖，下令部隊全線撤退。4月6日晚，李宗仁親自指揮臺兒莊守軍全線出擊。一直防守遭攻的孫連仲部，聽說反擊，神情振發(fā)，命令一下，殺聲震天。此時敵軍已成強弩之未，彈藥汽油也用完，機動車多被擊毀，全軍喪魂落魄，狼狽逃竄。李宗仁命令部隊猛追，敵兵遺尸遍野，各種輜重到處皆是，礬谷本人率殘部拼命突圍。至此臺兒莊戰(zhàn)役勝利了。臺兒莊會戰(zhàn)，擊潰日軍第五、第十兩個精銳師團的主力，殲滅日軍2萬余人，繳獲大批武器、彈藥，嚴重地挫傷了日軍的氣焰，振奮了全民族的抗戰(zhàn)精神，堅定了國人抗戰(zhàn)勝利的信念。
