小說《鐵道游擊隊》改編成電影后，膽大、心細、樸實、機智的芳林嫂，逐漸被人們熟悉和喜愛。芳林嫂是真有其人，還是作家筆下虛構出來的人物？其實，《鐵道游擊隊》是劉知俠在抗戰勝利前后直至新中國成立前后，長期深入魯南軍區鐵道游擊隊體驗生活、跟蹤采訪收集素材創作而成的。小說中的主人公都有生活中的原型。芳林嫂這一人物形象，就是根據三個女性的抗戰事跡綜合而成。

二嫂劉桂清

劉知俠寫作前，到魯南采訪時，劉桂清就給他留下了深刻的印象。

劉桂清1899年生于江蘇省沛縣大屯鄉徐樓村一戶貧困農民家庭。18歲那年，她與青年劉應奎結為夫妻，劉應奎排行老二，鄉親四鄰都稱劉桂清“劉二嫂”。

1938年3月，日本侵略者的鐵蹄踏進了臨城一帶，當地民眾自發掀起了抗日活動。已近不惑之年的劉桂清，在村里帶頭給抗日武裝做軍鞋、送軍糧、掩護傷病員。1939年秋，她與臨城鐵道隊建立了聯系，積極偵察敵情，遞送情報。1940年7月，她又與魯南鐵道大隊的杜季偉政委、洪振海大隊長取得聯系，魯南鐵道大隊在她家設立地下聯絡站，她成為一名出色的女交通員。

劉桂清看到隊伍武器裝備和后勤補給不足，便主動通過各種關系為鐵道大隊籌集錢款，并且賣掉家中僅有的幾畝好地；當她得知鐵道大隊急需擴充力量時，便毫不猶豫地將3個兒子送去參加了鐵道大隊。1941年5月和1942年7月，她先后兩次被敵人逮捕，在酷刑面前，她大義凜然，寧死不屈，始終沒有泄露部隊的機密。

解放后，劉桂清落戶濟南。“文化大革命”中，她又挺身而出，保護了數名老干部、老同志，其中就有原鐵道游擊隊副大隊長王志勝，著名作家劉知俠等。后來，劉知俠專門寫了一部以她為原型的中篇小說《芳林嫂》，以此懷念她在危難關頭對他的救助。

1985年，劉桂清老人病重，聞訊趕來的劉知俠，坐在床前給她喂下了最后幾口稀飯……

去年，紀念劉知俠同志誕辰100周年座談會在棗莊舉行，劉知俠的夫人劉真驊女士帶來了一些劉知俠先生的珍貴歷史資料，其中一張劉知俠先生與劉桂清合影的照片尤其珍貴，她最終將這張珍貴的照片留在了棗莊。

大老殷——黃學英

薛城區常莊鎮店子村的黃學英老人，人們都叫她“大老殷”。她也是鐵道游擊隊里芳林嫂的原型之一。

黃學英出生于1906年，薛城區臨城街道古井村人，嫁到店子村后，因婆家姓殷，鄉親們稱呼她“老殷”。

1938年3月，臨城淪陷，黃學英以賣油條為掩護成為地下黨組織的情報員。當時她30多歲，貌不出眾，又故意邋里邋遢的，因此，往來于日寇漢奸的眼皮底下也引不起敵人的注意。她經常出沒在車站大墻里、鬼子的軍事區域，裝作拾煤，吆喝賣油條、煙卷，而她的箢子底層有時放著黨的傳單，有時藏著重要情報。

1942年，黃學英被叛徒出賣，日軍特務把她關在牢房13天沒給飯吃。幸好天降大雨，牢房漏雨，她就靠著一點雨水活了下來。敵人用盡酷刑問不出口供，便把她拉到臨城東門外，放開狼狗企圖把她咬死。由于被關在牢房時間太長，滿身污臭，狼狗撲了5次，竟都沒下口，鬼子便丟下她走了，事后黃學英竟奇跡般地活了下來。

1977年12月，黃學英因病逝世。在薛城區店子村南靠近蟠龍河岸的大堤下面，荒地里有一墓穴，老人便長眠于此。2005年，她的后輩們集資立了一塊墓碑，上書“巾幗英雄黃氏”。

時大嫂——郝貞

郝貞出生于1916年，現薛城區常莊鎮六爐店人，她也是“芳林嫂”的原型之一。郝貞自幼經常隨父母和姐妹去湖里捕魚蝦、拾湖產，在船上長大成人，因而長了一雙大腳。18歲那年，她同臨城三街的時福友結為夫妻。人們按當地風俗稱她大老時或時大腳。

1940年9月，時福友被日軍殺害，郝貞攜帶著兩個年幼的子女，回六爐店娘家生活。這年10月，魯南鐵道大隊由棗莊附近轉移到津浦鐵路西六爐店一帶。洪振海等非常同情郝貞的遭遇，經常將從敵人火車上搞來的物資拿去救濟她，并引導她多為抗日做貢獻。從此，郝貞的家就成了鐵道大隊的秘密聯絡站，郝貞被吸收為交通員，積極為鐵道大隊站崗、放哨、洗衣、做飯、偵察敵情、遞送情報和掩護傷病員。

郝貞以到臨城賣煎餅為掩護，把傳單夾在煎餅里，在臨城各處張貼。后來，因叛徒出賣，她曾兩次被敵人抓捕，嚴刑拷打，但她始終守口如瓶。經鐵道大隊和地下黨組織營救，她最終逃出敵人的魔掌。

在對敵斗爭中，郝貞和洪振海慢慢產生了感情。在小說中，“劉洪”與“芳林嫂”的愛情故事，便取材于他們倆。1941年洪振海犧牲。解放后，郝貞建立了新家庭，一直在家務農。1981年4月，因病去世。

關于芳林嫂的創作過程，劉知俠曾說過：“我很崇敬這三位女性。她們勇敢地沖破加在婦女身上的封建牢籠，在鐵路線上的殘酷斗爭中幫助鐵道游擊隊的英雄們，立下了不朽的功績。”

可以說，“芳林嫂”這個形象代表著在抗日戰爭中幫助過鐵道游擊隊、在斗爭中作出貢獻的諸多革命女性，是魯南眾多支持抗日武裝的民眾縮影。